En toda red
existe una colección de máquinas para correr programas de usuario (aplicaciones). Seguiremos la terminología de una de las primeras
redes, denominada ARPANET, y llamaremos hostales a las máquinas
antes mencionadas. También, en algunas ocasiones se utiliza el
término sistema terminal o sistema final. Los hostales están
conectados mediante una subred de comunicación, o simplemente
subred. El trabajo de la subred consiste en enviar mensajes entre
hostales, de la misma manera como el sistema telefónico envía
palabras entre la persona que habla y la que escucha. El diseño
completo de la red simplifica notablemente cuando se separan los
aspectos puros de comunicación de la red (la subred), de los
aspectos de aplicación (los hostales).
Una subred en la mayor parte de las redes
de área extendida consiste de dos componentes diferentes: las líneas
de transmisión y los elementos de conmutación. Las líneas de
transmisión (conocidas como circuitos, canales o troncales), se
encargan de mover bits entre máquinas.
Los elementos de conmutación son ordenadores especializados que
se utilizan para conectar dos o mas líneas de de transmisión.
Cuando los datos llegan por una línea de entrada, el elemento de
conmutación deberá seleccionar una línea de salida para
reexpedirlos.
